Pierre-Simon Laplace

Pierre-Simon de Laplace fut un mathématicien et astronome français dont l'œuvre monumentale en mécanique céleste lui valut le surnom de « Newton de la France ». Né dans un milieu modeste en Normandie, son talent mathématique exceptionnel le propulsa dans les cercles scientifiques parisiens. Son chef-d'œuvre, le Traité de mécanique céleste (publié en cinq volumes de 1799 à 1825), traduisit l'étude géométrique du système solaire par Newton en une analyse mathématique complète. Laplace démontra que les perturbations apparentes dans les orbites de Jupiter et de Saturne étaient auto-correctrices sur de longues périodes, prouvant ainsi la stabilité à long terme du système solaire — question qui avait tourmenté les astronomes depuis Newton. Lorsque Napoléon lui demanda pourquoi Dieu n'apparaissait pas dans son ouvrage, Laplace aurait répondu : « Sire, je n'ai pas eu besoin de cette hypothèse. » Il proposa également l'hypothèse de la nébuleuse, selon laquelle le système solaire se serait formé à partir d'un nuage de gaz en rotation — une idée qui, sous une forme modernisée, reste le modèle accepté de la formation planétaire. Laplace apporta en outre des contributions pionnières à la théorie des probabilités et prédit l'existence de ce que l'on appellerait plus tard les trous noirs — des « corps obscurs » dont la gravité empêcherait la lumière de s'échapper.

Démonstration de la stabilité à long terme du système solaire par la mécanique céleste. Formulation de l'hypothèse de la nébuleuse pour l'origine du système solaire. Prédiction théorique des « corps obscurs » (ancêtres conceptuels des trous noirs). Contributions majeures à la théorie des probabilités (théorème de Bayes-Laplace). Traduction de la mécanique newtonienne en analyse mathématique rigoureuse dans la Mécanique céleste.