Stephen Hawking

Stephen William Hawking fut un physicien théoricien et cosmologiste britannique dont les travaux sur les trous noirs et les origines de l'univers en firent le scientifique le plus célèbre depuis Einstein — et dont le triomphe sur une maladie dégénérative inspira des millions de personnes dans le monde. Né à Oxford, Hawking fut diagnostiqué avec une sclérose latérale amyotrophique (SLA) à l'âge de 21 ans et reçut un pronostic de deux ans à vivre. Défiant toutes les attentes médicales, il vécut et travailla encore 55 ans, la majeure partie de ce temps dans un fauteuil roulant et, à partir des années 1980, communiquant grâce à un synthétiseur vocal. Sa contribution la plus révolutionnaire fut la prédiction, en 1974, que les trous noirs ne sont pas entièrement « noirs » — ils émettent un rayonnement thermique par effets quantiques près de l'horizon des événements, désormais connu sous le nom de rayonnement de Hawking. Cette découverte théorique réunit pour la première fois la mécanique quantique, la relativité générale et la thermodynamique, et souleva le célèbre « paradoxe de l'information des trous noirs » qui stimule la recherche en physique théorique depuis un demi-siècle. Avec Roger Penrose, il démontra que la relativité générale implique l'existence de singularités — points de densité infinie — dans les trous noirs et au Big Bang. Son livre de vulgarisation Une brève histoire du temps (1988) se vendit à plus de 25 millions d'exemplaires et rendit la cosmologie accessible au grand public. Hawking occupa pendant 30 ans la chaire lucasienne de mathématiques à Cambridge, autrefois détenue par Isaac Newton.

Prédiction du rayonnement de Hawking (1974) — les trous noirs émettent un rayonnement thermique. Théorèmes des singularités (avec Roger Penrose) prouvant l'inévitabilité des singularités dans les trous noirs et le Big Bang. Proposition que l'univers n'a pas de frontière dans le temps imaginaire (modèle Hartle-Hawking). Formulation du paradoxe de l'information des trous noirs. Une brève histoire du temps (1988), l'un des livres de vulgarisation scientifique les plus vendus de l'histoire.