Stephen Hawking

Stephen William Hawking fu un fisico teorico e cosmologo britannico i cui lavori sui buchi neri e le origini dell'universo lo resero lo scienziato più famoso dopo Einstein — e il cui trionfo su una malattia degenerativa ispirò milioni di persone nel mondo. Nato a Oxford, Hawking fu diagnosticato con sclerosi laterale amiotrofica (SLA) all'età di 21 anni e ricevette una prognosi di due anni di vita. Sfidando ogni previsione medica, visse e lavorò per altri 55 anni, gran parte dei quali in sedia a rotelle e, dagli anni 1980, comunicando attraverso un sintetizzatore vocale. Il suo contributo più rivoluzionario fu la previsione, nel 1974, che i buchi neri non sono del tutto «neri» — emettono radiazione termica per effetti quantistici in prossimità dell'orizzonte degli eventi, oggi nota come radiazione di Hawking. Questa scoperta teorica unì per la prima volta la meccanica quantistica, la relatività generale e la termodinamica, e sollevò il celebre «paradosso dell'informazione dei buchi neri» che stimola la ricerca in fisica teorica da mezzo secolo. Insieme a Roger Penrose, dimostrò che la relatività generale implica l'esistenza di singolarità — punti di densità infinita — nei buchi neri e al Big Bang. Il suo libro divulgativo Dal Big Bang ai buchi neri: breve storia del tempo (1988) vendette oltre 25 milioni di copie e rese la cosmologia accessibile al grande pubblico. Hawking ricoprì per 30 anni la cattedra lucasiana di matematica a Cambridge, un tempo detenuta da Isaac Newton.

Previsione della radiazione di Hawking (1974) — i buchi neri emettono radiazione termica. Teoremi delle singolarità (con Roger Penrose) che dimostrano l'inevitabilità delle singolarità nei buchi neri e al Big Bang. Proposta che l'universo non abbia confini nel tempo immaginario (modello Hartle-Hawking). Formulazione del paradosso dell'informazione dei buchi neri. Dal Big Bang ai buchi neri (1988), uno dei libri di divulgazione scientifica più venduti della storia.