Urbain Le Verrier

Urbain Jean Joseph Le Verrier war ein französischer Mathematiker und Astronom, dessen größte Leistung als einer der triumphalen Momente der theoretischen Wissenschaft gilt: die Vorhersage eines unbekannten Planeten allein durch mathematische Berechnung. Le Verrier untersuchte die seit langem bekannten Störungen in der Bahn des Uranus, die sich nicht vollständig durch die Gravitationseinflüsse der bekannten Planeten erklären ließen. Durch aufwändige mathematische Analyse sagte er 1846 die Position eines noch unentdeckten Planeten voraus, der diese Abweichungen verursachen musste. Am 23. September 1846 richtete Johann Gottfried Galle an der Berliner Sternwarte sein Teleskop auf die von Le Verrier berechnete Stelle — und fand den Planeten Neptun weniger als ein Grad von der vorhergesagten Position entfernt. Diese Entdeckung elektrisierte die wissenschaftliche Welt und wurde als Triumph der Newtonschen Gravitationstheorie gefeiert. François Arago erklärte, Le Verrier habe "den neuen Planeten an der Spitze seiner Feder entdeckt". Allerdings hatte der Engländer John Couch Adams unabhängig ähnliche Berechnungen angestellt, was zu einer erbitterten Prioritätsdebatte zwischen Frankreich und England führte. Le Verrier wurde Direktor des Pariser Observatoriums, wo er — trotz seines schwierigen Charakters — das französische meteorologische Beobachtungsnetz aufbaute und umfangreiche Planetentafeln berechnete. Er versuchte auch, Abweichungen in der Merkurbahn durch einen hypothetischen Planeten "Vulkan" zu erklären, doch diese Anomalie fand erst durch Einsteins Allgemeine Relativitätstheorie ihre Lösung.

Sagte die Existenz und Position des Planeten Neptun mathematisch voraus (1846). Neptun wurde weniger als 1° von der vorhergesagten Position entfernt gefunden. Berechnete umfassende Tafeln der Planetenbahnen. Entdeckte die Merkur-Periheldrehung, die erst durch Einsteins Relativitätstheorie erklärt werden konnte. Baute das französische meteorologische Beobachtungsnetz auf.