Urbain Le Verrier

Urbain Jean Joseph Le Verrier fue un matemático y astrónomo francés cuyo mayor logro se considera uno de los momentos triunfales de la ciencia teórica: la predicción de un planeta desconocido mediante el cálculo matemático puro. Le Verrier investigó las perturbaciones largamente conocidas en la órbita de Urano, que no podían explicarse completamente por las influencias gravitatorias de los planetas conocidos. Mediante un laborioso análisis matemático, predijo en 1846 la posición de un planeta aún no descubierto que debía causar estas desviaciones. El 23 de septiembre de 1846, Johann Gottfried Galle, en el Observatorio de Berlín, apuntó su telescopio hacia el lugar calculado por Le Verrier — y encontró el planeta Neptuno a menos de un grado de la posición predicha. Este descubrimiento electrizó al mundo científico y fue celebrado como un triunfo de la teoría gravitatoria newtoniana. François Arago declaró que Le Verrier había "descubierto el nuevo planeta en la punta de su pluma". Sin embargo, el inglés John Couch Adams había realizado cálculos similares de forma independiente, lo que desató un amargo debate de prioridad entre Francia e Inglaterra. Le Verrier fue director del Observatorio de París, donde — a pesar de su difícil carácter — estableció la red de observación meteorológica francesa y calculó extensas tablas planetarias. También intentó explicar anomalías en la órbita de Mercurio mediante un hipotético planeta "Vulcano", pero esta anomalía solo encontró su explicación con la Teoría de la Relatividad General de Einstein.

Predijo matemáticamente la existencia y posición del planeta Neptuno (1846). Neptuno fue encontrado a menos de 1° de la posición predicha. Calculó extensas tablas de órbitas planetarias. Descubrió la precesión del perihelio de Mercurio, que solo pudo explicarse con la relatividad de Einstein. Estableció la red de observación meteorológica francesa.