Urbain Le Verrier

Urbain Le Verrier fut un mathématicien et astronome français qui réalisa l'un des triomphes les plus spectaculaires de la mécanique céleste : la prédiction de l'existence et de la position d'une planète inconnue par le seul calcul mathématique. Né à Saint-Lô, en Normandie, il étudia à l'École polytechnique et se consacra à l'astronomie mathématique. Dans les années 1840, Le Verrier entreprit d'expliquer les anomalies persistantes dans l'orbite d'Uranus, qui ne correspondait pas exactement aux prédictions de la mécanique newtonienne. Il calcula qu'une planète inconnue, située au-delà d'Uranus, devait exercer une attraction gravitationnelle perturbant son orbite. En 1846, il envoya ses prédictions à Johann Galle, astronome à l'Observatoire de Berlin, qui découvrit Neptune le 23 septembre 1846, à moins d'un degré de la position prédite par Le Verrier. Cette découverte fut saluée comme un triomphe éclatant de la science newtonienne — la preuve qu'on pouvait littéralement « découvrir une planète au bout d'un crayon ». Le Verrier devint directeur de l'Observatoire de Paris, où il entreprit également d'expliquer l'avance du périhélie de Mercure en postulant une planète « Vulcain » proche du Soleil — hypothèse qui s'avéra erronée et dont l'explication viendrait finalement de la relativité générale d'Einstein en 1915.

Prédiction mathématique de l'existence et de la position de Neptune (1846). Neptune fut découverte à moins d'un degré de la position prédite — triomphe de la mécanique céleste. Mise en évidence de l'avance anormale du périhélie de Mercure, qui ne serait expliquée que par la relativité générale d'Einstein. Contributions majeures à la mécanique céleste et aux tables planétaires. Direction de l'Observatoire de Paris et modernisation de l'astronomie française.