Urbain Le Verrier

Urbain Le Verrier fu un matematico e astronomo francese che realizzò uno dei trionfi più spettacolari della meccanica celeste: la previsione dell'esistenza e della posizione di un pianeta sconosciuto attraverso il solo calcolo matematico. Nato a Saint-Lô, in Normandia, studiò all'École polytechnique e si dedicò all'astronomia matematica. Negli anni 1840, Le Verrier intraprese lo studio delle anomalie persistenti nell'orbita di Urano, che non corrispondeva esattamente alle previsioni della meccanica newtoniana. Calcolò che un pianeta sconosciuto, situato oltre Urano, doveva esercitare un'attrazione gravitazionale che ne perturbava l'orbita. Nel 1846, inviò le sue previsioni a Johann Galle, astronomo all'Osservatorio di Berlino, che scoprì Nettuno il 23 settembre 1846, a meno di un grado dalla posizione prevista da Le Verrier. Questa scoperta fu salutata come un trionfo eclatante della scienza newtoniana — la prova che si poteva letteralmente «scoprire un pianeta con la punta di una matita». Le Verrier divenne direttore dell'Osservatorio di Parigi, dove intraprese anche lo studio dell'avanzamento del perielio di Mercurio, postulando un pianeta «Vulcano» vicino al Sole — ipotesi che si rivelò errata e la cui spiegazione sarebbe venuta dalla relatività generale di Einstein nel 1915.

Previsione matematica dell'esistenza e della posizione di Nettuno (1846). Nettuno fu scoperto a meno di un grado dalla posizione prevista — trionfo della meccanica celeste. Evidenziazione dell'anomala avanzata del perielio di Mercurio, spiegata solo dalla relatività generale di Einstein. Contributi fondamentali alla meccanica celeste e alle tavole planetarie. Direzione dell'Osservatorio di Parigi e modernizzazione dell'astronomia francese.