Urbain Le Verrier

Urbain Le Verrier foi um matemático e astrónomo francês nascido em 1811 em Saint-Lô que realizou a proeza de prever a existência e posição de um planeta desconhecido apenas pelo poder da matemática. Notando que a órbita de Úrano se desviava das previsões da mecânica newtoniana, assumiu que a causa era a atração gravitacional de um planeta desconhecido e deduziu a massa e posição desse planeta por cálculo puramente matemático. Em 23 de setembro de 1846, Johann Galle, no Observatório de Berlim, apontou o seu telescópio para a posição calculada por Le Verrier e encontrou o novo planeta — Neptuno — a menos de um grau da posição prevista. O acontecimento foi chamado a "descoberta na ponta da pena" e celebrado como um triunfo dramático da mecânica newtoniana. Em simultâneo, o inglês John Couch Adams fizera independentemente uma previsão semelhante, mas os observatórios britânicos não conduziram uma busca sistemática. Le Verrier tornou-se posteriormente diretor do Observatório de Paris e descobriu a anomalia no avanço do periélio de Mercúrio. Esta anomalia não podia ser explicada pela mecânica newtoniana e só foi resolvida 70 anos mais tarde pela teoria da relatividade geral de Einstein.

Previu a existência e posição de Neptuno apenas por cálculo matemático (1846). Neptuno foi encontrado a menos de um grau da posição prevista — a "descoberta na ponta da pena". Descobriu a anomalia no avanço do periélio de Mercúrio — mais tarde explicada pela relatividade geral de Einstein. Como diretor do Observatório de Paris, promoveu a modernização da instituição. Demonstrou o poder da matemática para guiar novas descobertas através da aplicação precisa da mecânica celeste.