William Parsons

William Parsons, 3e comte de Rosse, fut un astronome et ingénieur irlandais qui construisit le plus grand télescope du monde au XIXe siècle et l'utilisa pour faire des découvertes révolutionnaires sur la structure des nébuleuses. Né dans le comté de King's County (aujourd'hui Offaly), en Irlande, il hérita du titre et du domaine de Birr Castle. Entre 1842 et 1845, Parsons conçut et construisit le « Léviathan de Parsonstown » — un télescope réflecteur doté d'un miroir de 72 pouces (183 cm), le plus grand au monde pendant plus de 70 ans. Avec cet instrument monumental, il fut le premier à observer et dessiner la structure spirale de certaines nébuleuses, notamment M51, qu'il nomma la « nébuleuse du Tourbillon » (Whirlpool Nebula) en raison de ses bras spiraux distinctifs. Ses dessins des nébuleuses spirales furent parmi les premières preuves que ces objets possédaient une structure interne complexe, bien que leur véritable nature — des galaxies extérieures à la Voie lactée — ne serait confirmée que 80 ans plus tard par Edwin Hubble. Parsons observa et dessina également de nombreuses autres nébuleuses, résolvant pour la première fois certains amas globulaires en étoiles individuelles. Le Léviathan peut encore être visité aujourd'hui à Birr Castle, en Irlande.

Construction du Léviathan de Parsonstown — télescope de 72 pouces, le plus grand au monde pendant plus de 70 ans. Première observation de la structure spirale des nébuleuses, notamment M51 (la Nébuleuse du Tourbillon). Dessins détaillés de nombreuses nébuleuses révélant leur structure interne complexe. Résolution de certains amas globulaires en étoiles individuelles. Ses observations de nébuleuses spirales préfigurèrent la découverte des galaxies extérieures.