William Parsons

William Parsons, III conte di Rosse, fu un astronomo e ingegnere irlandese che costruì il più grande telescopio del mondo nel XIX secolo e lo utilizzò per fare scoperte rivoluzionarie sulla struttura delle nebulose. Nato nella contea di King's County (oggi Offaly), in Irlanda, ereditò il titolo e la tenuta di Birr Castle. Tra il 1842 e il 1845, Parsons progettò e costruì il «Leviatano di Parsonstown» — un telescopio riflettore dotato di uno specchio di 72 pollici (183 cm), il più grande al mondo per oltre 70 anni. Con questo strumento monumentale, fu il primo a osservare e disegnare la struttura a spirale di alcune nebulose, in particolare M51, che chiamò «Nebulosa Vortice» (Whirlpool Nebula) per i suoi distintivi bracci a spirale. I suoi disegni delle nebulose a spirale furono tra le prime prove che questi oggetti possedevano una struttura interna complessa, sebbene la loro vera natura — galassie esterne alla Via Lattea — sarebbe stata confermata solo 80 anni dopo da Edwin Hubble. Parsons osservò e disegnò anche numerose altre nebulose, risolvendo per la prima volta alcuni ammassi globulari in stelle singole. Il Leviatano può essere visitato ancora oggi a Birr Castle, in Irlanda.

Costruzione del Leviatano di Parsonstown — telescopio da 72 pollici, il più grande al mondo per oltre 70 anni. Prima osservazione della struttura a spirale delle nebulose, in particolare M51 (la Nebulosa Vortice). Disegni dettagliati di numerose nebulose che ne rivelavano la struttura interna complessa. Risoluzione di alcuni ammassi globulari in stelle singole. Le sue osservazioni di nebulose a spirale prefigurarono la scoperta delle galassie esterne.