Messier 40

M40 (aussi connu sous le nom de Winnecke 4 ou WNC 4) n'est pas du tout un objet du ciel profond — c'est simplement une étoile double dans la Grande Ourse, composee de deux étoiles sans lien physique separees d'environ 49 secondes d'arc. La composante la plus brillante est une geante orange de magnitude 9,0, tandis que le compagnon plus faible brille à 9,3 mag. Les mesures modernes montrent que les deux étoiles se trouvent à des distances très differentes — environ 510 et 1 100 années-lumière — confirmant qu'il s'agit d'un double optique, pas d'un couple gravitationnellement lie. M40 est largement considéré comme l'entrée la plus enigmatique du catalogue Messier, car il n'y a ni nébuleuse, ni amas, ni galaxie à cette position.

Situe à environ 1,5 degré au nord-est de l'étoile 70 Ursae Majoris, entre Megrez (Delta UMa) et Dubhe (Alpha UMa). Aux jumelles, il apparait comme une paire d'étoiles faibles. Un petit télescope à 50-100x separe facilement la paire, montrant deux étoiles de brillance à peu pres egale. Il n'y a rien d'autre à voir — pas de nebulosite, pas d'amas. Il est principalement observé comme curiosite par les completistes du marathon Messier. Visible toute l'année pour les observateurs de l'hémisphère nord, au mieux de fevrier à juin.

L'origine de M40 remonte à un rapport de 1660 de Johann Hevelius, qui affirma voir une 'nébuleuse au-dessus du dos de la Grande Ourse.' Charles Messier chercha cette nébuleuse en 1764 et ne trouva rien d'autre qu'une étoile double, qu'il catalogua neanmoins comme M40, notant qu'il ne pouvait trouver aucune nebulosite. L'étoile double fut ensuite independamment cataloguee par Friedrich August Theodor Winnecke en 1863 sous le nom de Winnecke 4. Les astronomes modernes concluent que Hevelius s'était probablement trompe au sujet de la nébuleuse.