Messier 77 — Galaxia en Cetus

M77 (también conocida como Cetus A) es una galaxia espiral barrada situada a unos 47 millones de años luz en la constelación de la Ballena (Cetus). Es una de las galaxias más grandes del catálogo Messier, con un diámetro de unos 170.000 años luz. M77 es el ejemplo más cercano y brillante de una galaxia Seyfert — una galaxia con un núcleo activo de galaxia (AGN) extremadamente activo alimentado por un agujero negro supermasivo estimado en unos 15 millones de masas solares. El AGN produce radiación intensa a través de todo el espectro electromagnético, desde ondas de radio hasta rayos X. El núcleo brillante de la galaxia aparece casi estelar y está rodeado por brazos espirales fuertemente enrollados ricos en bandas de polvo y regiones de formación estelar. M77 brilla con magnitud 8,9, aunque la mayor parte de esta luz proviene del brillante núcleo.

Situada a unos 0,9 grados al este-sureste de la estrella Delta Ceti. Con binoculares o un telescopio pequeño, M77 aparece como un pequeño núcleo brillante, casi estelar, rodeado de un halo débil. Un telescopio de 150 mm a 100x revela el núcleo brillante embebido en un resplandor difuso. Mayores aperturas (250 mm y más) empiezan a mostrar indicios de brazos espirales y estructura de polvo bajo cielos oscuros. El alto brillo superficial de la galaxia la hace más fácil de observar que muchas espirales de frente. Mejor observada de octubre a enero.

Descubierta por Pierre Mechain el 29 de octubre de 1780 y catalogada por Messier el mismo año, quien la describio como 'un cúmulo de pequeñas estrellas con algo de nebulosidad.' Su verdadera naturaleza como galaxia no se entendio hasta el siglo XX. En 1943, Carl Seyfert identificó M77 como una de las seis galaxias originales con líneas de emisión inusualmente anchas de sus núcleos, fundando la clase de galaxias Seyfert. M77 se convirtió en el prototipo para entender los núcleos activos de galaxias.