Messier 91 — Galaxia en Coma Berenices

M91 es una galaxia espiral barrada situada a unos 63 millones de años luz en la constelación de Coma Berenices, dentro del Cúmulo de Virgo. Está clasificada como tipo SBb, mostrando una barra central prominente con dos brazos espirales bien definidos que se despliegan desde cada extremo. M91 es uno de los objetos más débiles del catálogo Messier con magnitud 10,2 y tiene una identidad históricamente confusa — Messier pudo haber registrado las coordenadas incorrectas, lo que llevó a décadas de debate sobre cual era realmente el objeto que M91 designaba. La galaxia se extiende unos 100.000 años luz, similar a la Vía Láctea. Su núcleo contiene un agujero negro supermasivo rodeado por un anillo de formación estelar activa.

Ubicada a unos 1 grado al este de M88 en Coma Berenices, cerca del límite norte del Cúmulo de Virgo. M91 es uno de los objetos Messier más difíciles debido a su bajo brillo superficial. En un telescopio de 100 mm aparece como un brillo oval muy débil y difuso que puede pasarse fácilmente por alto. Un telescopio de 200 mm bajo cielos oscuros muestra la región de la barra central más brillante con un disco circundante tenue. La estructura de la barra requiere excelente transparencia y al menos un telescopio de 250-300 mm. La paciencia y la visión indirecta son esenciales. Mejor observada de marzo a junio.

Catalogada por Charles Messier el 18 de marzo de 1781, pero su posición registrada no coincidio con ningún objeto obvio, haciendo que M91 fuera considerado un 'objeto Messier perdido' durante casi dos siglos. En 1969, el astrónomo amateur William C. Williams identificó NGC 4548 como el candidato probable para M91, basandose en un análisis cuidadoso de las notas de observación de Messier y las posiciones de otros objetos catalogados esa noche. Esta identificación es ahora ampliamente aceptada.