Messier 77

M77 (egalement connue sous le nom de Cetus A) est une galaxie spirale barree située à environ 47 millions d'années-lumière dans la constellation de la Baleine (Cetus). C'est l'une des plus grandes galaxies du catalogue Messier, s'etendant sur environ 170 000 années-lumière de diamètre. M77 est l'exemple le plus proche et le plus brillant d'une galaxie de Seyfert — une galaxie possedant un noyau actif de galaxie (AGN) extrêmement actif alimente par un trou noir supermassif estimé à environ 15 millions de masses solaires. L'AGN produit un rayonnement intense à travers tout le spectre électromagnétique, des ondes radio aux rayons X. Le noyau brillant de la galaxie apparait presque stellaire et est entoure de bras spiraux etroitement enroules riches en bandes de poussière et en régions de formation stellaire.

Situee à environ 0,9 degré à l'est-sud-est de l'étoile Delta Ceti. Aux jumelles ou dans un petit télescope, M77 apparait comme un petit noyau brillant, presque stellaire, entoure d'un halo faible. Un télescope de 150 mm à 100x révélé le noyau brillant enfoui dans une lueur diffuse. De plus grandes ouvertures (250 mm et plus) commencent à montrer des indices de bras spiraux et de structure de poussière sous un ciel sombre. La brillance de surface elevee de la galaxie la rend plus facile à observer que beaucoup de spirales vues de face. A observer de preference d'octobre à janvier.

Decouverte par Pierre Mechain le 29 octobre 1780 et cataloguee par Messier la même année, qui la decrivit comme 'un amas de petites étoiles avec un peu de nebulosite.' Sa vraie nature de galaxie ne fut comprise qu'au XXe siecle. En 1943, Carl Seyfert identifia M77 comme l'une des six galaxies originales avec des raies d'émission inhabituellement larges provenant de leurs noyaux, fondant la classe des galaxies de Seyfert. M77 devint le prototype pour comprendre les noyaux actifs de galaxies.