Messier 32

M32 es una galaxia elíptica compacta en la constelación de Andromeda, situada a unos 2,49 millones de años luz de la Tierra. Es una galaxia satélite de M31, la Galaxia de Andromeda, y aparece proyectada contra el disco externo de su vecina gigante. M32 es notablemente compacta para su luminosidad, midiendo solo unos 6.500 años luz de diámetro pero conteniendo aproximadamente 3.000 millones de estrellas. Alberga un agujero negro supermasivo de unas 2,5 millones de masas solares en su centro — similar en masa al agujero negro central de la Vía Láctea. M32 se clasifica como elíptica compacta (cE), un tipo de galaxia inusual que se cree que es el remanente despojado de una galaxia que fue mucho mayor.

Facil de encontrar como un pequeño punto brillante y difuso justo al lado del núcleo de M31 — aparece en el borde sur del disco de la Galaxia de Andromeda, a unos 22 minutos de arco al sur del núcleo de M31. Con binoculares, M32 es visible como una pequeña mancha redonda similar a una estrella. Un telescopio de 100 mm la muestra claramente como un brillo oval compacto y brillante, distinto del disco difuso de M31. El contraste entre la compacidad de M32 y la extensión de M31 es llamativo. Mejor observarla de septiembre a enero cuando M31 esta alta en el cielo. La galaxia compañera M110 se encuentra al otro lado de M31.

Descubierta por Guillaume Le Gentil el 29 de octubre de 1749, lo que la convierte en una de las primeras galaxias descubiertas después de la propia M31. Charles Messier la añadió a su catálogo en 1757. Durante siglos se la consideró simplemente una nebulosa compañera de M31. Los estudios modernos sugieren que M32 fue una vez una galaxia mucho mayor — posiblemente una espiral — que fue despojada de sus estrellas exteriores y gas a través de interacciones de marea con M31 a lo largo de miles de millones de años.