Helix galaxy — おおぐまの銀河

NGC 2685はおおぐま座にある珍しい極リング銀河で、地球から約4,200万光年の距離にあります。俗に「ヘリックス銀河」または「パンケーキ銀河」と呼ばれ、中央のレンズ状恒星円盤の周囲をガス、塵、若い星からなるほぼ垂直なリングが取り囲む構造を持ちます——これは小さなガスに富む銀河がより大きな銀河の逆行軌道上で取り込まれるときに形成されると考えられています。このような整った極リング幾何を示す銀河は数十個しか知られておらず、NGC 2685はそのクラスの原型であり、地球から見える最も明るい例のひとつです。

口径が報われる挑戦的対象です。光度11.1で6インチ望遠鏡でも見えますが、極リングは中口径での眼視観測には暗すぎ——6インチでは葉巻型の中央円盤のみが明瞭に見えます。暗い空の下、12インチ望遠鏡では本体を横切る微かな明るさの増加として垂直リングが見え始めます。写真的には短時間DSLR露光でも構造が明らかです。この銀河はより明るいM81/M82対の北約2度に位置し、その有名な観測セッションの容易なスターホップの延長となります。1月から6月が最適観測期です。

ウィリアム・ハーシェルが1789年8月18日に発見しました。その異様な「紡錘とハロ」の外観は19世紀を通じて注目されていましたが、理解されませんでした。1959年、フリッツ・ツビッキーがその奇妙な真横のリングを指摘し、1970年代にはヴェラ・ルービンらの観測により、リングが主円盤とほぼ垂直な面で回転していることが確認されました。極リングの解釈——合体残骸——は1980年代、詳細な運動学研究の後に標準モデルとなりました。