Messier 74

M74, la Galaxia Fantasma, es una galaxia espiral de gran diseño situada a unos 32 millones de años luz en la constelación de Piscis. Está orientada casi de frente respecto a nuestra linea de visión, mostrando dos brazos espirales bellamente simetricos que se enrollan hacia afuera desde su pequeño núcleo brillante. La galaxia tiene un diámetro de unos 95.000 años luz, similar a la Vía Láctea. M74 tiene un brillo superficial relativamente bajo, lo que le valio su apodo de 'Fantasma' porque puede ser sorprendentemente difícil de observar a pesar de su modesta magnitud integrada de 9,4. La galaxia contiene unos 100.000 millones de estrellas y alberga numerosas regiones HII de formación estelar a lo largo de sus brazos espirales.

Situada a unos 1,5 grados al este-noreste de la estrella Eta Piscium. M74 es notoriamente uno de los objetos Messier más difíciles de observar debido a su brillo superficial muy bajo — su luz se extiende sobre un área grande. Desde cielos contaminados por luz puede ser casi invisible. Cielos oscuros y transparentes son esenciales. En un telescopio de 100 mm, busque un resplandor difuso circular débil con un centro ligeramente más brillante. Un telescopio de 200 mm puede empezar a mostrar indicios de estructura espiral con visión lateral. Use bajo aumento y oculares de campo amplio. Mejor observada de octubre a enero.

Descubierta por Pierre Mechain en septiembre de 1780 y anadida al catálogo de Messier al mes siguiente. Debido a su bajo brillo superficial, muchos observadores posteriores a Messier tuvieron dificultades para encontrarla. Tres supernovas han sido observadas en M74: SN 2002ap (una rara hipernova de Tipo Ic), SN 2003gd (Tipo II) y SN 2013ej (Tipo II). El Telescopio Espacial James Webb capturó impresionantes imágenes infrarrojas de M74 en 2022, revelando detalles intrincados de su estructura espiral.