Messier 72

M72 (NGC 6981) es un cúmulo globular en la constelación de Acuario, situado a unos 55.400 años luz de la Tierra — uno de los cúmulos globulares Messier más distantes. Con una magnitud de 9,3, se extiende unos 6,6 minutos de arco, correspondiendo a un diámetro real de unos 106 años luz. M72 está clasificado en concentración IX, lo que lo convierte en un globular bastante loosamente concentrado. Contiene unas 100.000 estrellas y tiene una metalicidad moderada de [Fe/H] = -1,42. M72 contiene 43 estrellas variables conocidas, predominantemente RR Lyrae. Su gran distancia lo hace intrinsecamente bastante luminoso a pesar de su modesto brillo aparente. A unos 1,3 grados al este se encuentra M73, un diminuto asterismo de cuatro estrellas.

Situado en Acuario, a unos 3 grados al sur de Epsilon Aquarii (Albali). M72 es uno de los cúmulos globulares Messier más desafiantes debido a su distancia y relativamente baja luminosidad superficial. Con binoculares aparece como una neblina redonda muy tenue — fácil de pasar por alto. Un telescopio de 100 mm a 100x muestra un pequeño resplandor difuso. Un telescopio de 200 mm a 150-200x revela una textura ligeramente granulosa. Resolver las estrellas exteriores requiere 250-300 mm de abertura bajo cielos oscuros. Mejor observación de agosto a octubre. Situado cerca de M73 (solo 1,3 grados al este).

Descubierto por Pierre Mechain el 29 de agosto de 1780. Charles Messier lo observó y catálogo el 4 de octubre de 1780, la misma noche que M71 y M73. Messier lo describio como una nebulosa tenue, y William Herschel lo resolvio más tarde en estrellas. Debido a su gran distancia, M72 fue uno de los últimos cúmulos globulares Messier en ser estudiado a fondo con técnicas modernas.