Messier 68

M68 (NGC 4590) est un amas globulaire dans la constellation de l'Hydre (Hydra), situé à environ 33 600 années-lumière de la Terre. D'une magnitude de 7,8, il s'étend sur environ 11 minutes d'arc, correspondant à un diamètre reel d'environ 106 années-lumière. M68 est classe en concentration X sur l'échelle de Shapley-Sawyer, ce qui en fait l'un des amas globulaires les plus lachement concentres. Il contient environ 100 000 étoiles. L'amas est relativement pauvre en metaux avec une metallicite de [Fe/H] = -2,23, indiquant que ses étoiles se sont formees à partir de gaz primordial avec très peu d'éléments lourds — le placant parmi les amas globulaires les plus pauvres en metaux de la Voie Lactée. M68 contient 42 étoiles variables connues, principalement des pulsantes de type RR Lyrae, qui servent d'indicateurs de distance importants.

Situe dans une région relativement pauvre en étoiles de l'Hydre, à environ 3,5 degrés au sud-sud-est de Beta Corvi (Kraz) dans la constellation voisine du Corbeau. Aux jumelles, il apparait comme un petit point rond faiblement lumineux. Un télescope de 100 mm à 100x révélé un halo granuleux partiellement résolu autour d'un coeur plus brillant. Un télescope de 200 mm à 150-200x resout de nombreuses étoiles individuelles, avec des chaînes et des arcs d'étoiles dans les régions exterieures. La concentration relativement lache facilite la resolution. Meilleure observation de mars à juin.

Decouvert par Charles Messier le 9 avril 1780. William Herschel fut le premier à le resoudre en étoiles individuelles, le decrivant en 1786 comme un bel amas d'étoiles. La faible metallicite de l'amas à été etablie par des études spectroscopiques au 20e siecle, contribuant à notre comprehension de la première époque de formation stellaire dans le halo de la Voie Lactée.