Betelgeuse

Betelgeuse è una supergigante rossa di tipo spettrale M1-M2Ia-Iab, una delle stelle più grandi visibili a occhio nudo. Situata a circa 650 anni luce dalla Terra, segna la spalla superiore sinistra di Orione. Betelgeuse ha un diametro di circa 700-1.000 volte quello del Sole — se posta al centro del nostro sistema solare, la sua superficie si estenderebbe oltre l'orbita di Giove. È una stella variabile semiregolare, che oscilla tra circa magnitudine 0,0 e 1,6 con periodi di circa 400 giorni. La sua luminosità è circa 100.000 volte quella del Sole.

Betelgeuse è immediatamente riconoscibile come la stella distintamente rosso-arancione alla spalla superiore sinistra di Orione. Il suo contrasto cromatico con la bianco-azzurra Rigel all'angolo opposto di Orione è una delle viste più sorprendenti del cielo. Monitorare i cambiamenti di luminosità di Betelgeuse rispetto alle stelle di riferimento vicine (Aldebaran, Polluce, Procione) è un eccellente progetto di osservazione visuale di stelle variabili. Migliore osservazione da novembre a marzo. Tra la fine del 2019 e l'inizio del 2020, Betelgeuse subì un inedito evento di affievolimento che attirò l'attenzione mondiale.

Il nome Betelgeuse deriva probabilmente dall'arabo 'Yad al-Jawza' che significa 'mano della figura centrale,' sebbene l'esatta etimologia sia dibattuta. Fu tra le prime stelle a cui fu misurato il diametro angolare, da Albert Michelson e Francis Pease usando l'interferometro del telescopio da 100 pollici di Mount Wilson nel 1920. La sua natura variabile fu notata per la prima volta da Sir John Herschel nel 1836.