Capella

Capella est la sixième étoile la plus brillante du ciel nocturne à la magnitude 0,08, située dans la constellation du Cocher à environ 43 années-lumière de la Terre. C'est en réalité un système binaire spectroscopique composé de deux étoiles géantes jaunes : Capella Aa (type spectral G8III, environ 79 luminosités solaires) et Capella Ab (G1III, environ 78 luminosités solaires), orbitant l'une autour de l'autre tous les 104 jours à une séparation d'environ 0,74 UA. Une paire distante de naines rouges (Capella H et L) appartient également au système.

Capella est facilement reconnue comme l'étoile brillante et jaunâtre haut dans le ciel nord pendant les soirées d'hiver. Elle forme un pentagone distinctif avec les autres étoiles brillantes du Cocher. La nature binaire de Capella ne peut pas être résolue visuellement — les deux étoiles géantes orbitent trop près l'une de l'autre (0,05 seconde d'arc) — mais leur lumière combinée en fait un phare doré saisissant. Les amas ouverts voisins M36, M37 et M38 dans le Cocher sont d'excellentes cibles aux jumelles dans la même région. Meilleure observation d'octobre à avril. Capella est circumpolaire depuis les latitudes au nord d'environ 44°N.

Le nom Capella signifie « petite chèvre » en latin, associée à la chèvre mythologique Amalthée qui allaita le jeune Zeus. Les Romains l'appelaient « Capra ». Elle figurait dans la plupart des catalogues stellaires anciens, y compris l'Almageste de Ptolémée. La nature binaire de Capella fut découverte par spectroscopie en 1899, et des observations interférométriques ont depuis directement mesuré l'orbite des deux composantes géantes.