Capella

Capella è la sesta stella più luminosa del cielo notturno con magnitudine 0,08, situata nella costellazione dell'Auriga a circa 43 anni luce dalla Terra. È in realtà un sistema binario spettroscopico composto da due stelle giganti gialle: Capella Aa (tipo spettrale G8III, circa 79 luminosità solari) e Capella Ab (G1III, circa 78 luminosità solari), che orbitano l'una attorno all'altra ogni 104 giorni a una separazione di circa 0,74 UA. Una coppia distante di nane rosse (Capella H e L) appartiene anch'essa al sistema.

Capella si riconosce facilmente come la brillante stella giallastra alta nel cielo settentrionale durante le sere invernali. Forma un caratteristico pentagono con le altre stelle luminose dell'Auriga. La natura binaria di Capella non può essere risolta visualmente — le due stelle giganti orbitano troppo vicine (0,05 secondi d'arco) — ma la loro luce combinata crea un suggestivo faro dorato. I vicini ammassi aperti M36, M37 e M38 nell'Auriga sono eccellenti bersagli binoculari nella stessa regione. Migliore osservazione da ottobre ad aprile. Capella è circumpolare dalle latitudini a nord di circa 44°N.

Il nome Capella significa 'piccola capra' in latino, associata alla mitica capra Amaltea che allattò il piccolo Zeus. I Romani la chiamavano 'Capra.' Era presente nella maggior parte dei cataloghi stellari antichi, incluso l'Almagesto di Tolomeo. La natura binaria di Capella fu scoperta spettroscopicamente nel 1899 e le osservazioni interferometriche hanno successivamente misurato direttamente l'orbita delle due componenti giganti.