M101

Die Feuerradgalaxie ist eine große, von oben sichtbare Spiralgalaxie im Großen Bären, etwa 21 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Sie ist eine der größten Spiralgalaxien im nahen Universum mit einem Durchmesser von etwa 170.000 Lichtjahren – deutlich größer als die Milchstraße. M101 ist auffällig asymmetrisch, wobei ihr Kern vom geometrischen Zentrum ihrer Scheibe versetzt ist, wahrscheinlich aufgrund gravitativer Wechselwirkungen mit Begleitgalaxien. Sie enthält viele große und leuchtkräftige HII-Regionen, von denen einige so hell sind, dass sie eigene NGC-Bezeichnungen tragen.

Etwa 5,5 Grad nordöstlich von Mizar (dem Knick-Stern im Griff des Großen Wagens) gelegen. Trotz ihrer Größe (fast so groß wie der Vollmond) hat M101 eine sehr niedrige Flächenhelligkeit, was sie zu einem der schwierigsten Messier-Objekte macht. Von lichtverschmutzten Standorten aus ist sie nahezu unsichtbar. Von einem dunklen Standort aus zeigt ein Fernglas einen sehr schwachen, großen Fleck. Ein Teleskop bei niedriger Vergrößerung mit einem Weitfeldokular und ausgezeichnetem dunklem Himmel zeigt ein großes, diffuses Leuchten. Geduld und Dunkeladaption sind unerlässlich. Am besten von März bis August zu beobachten.

Am 27. März 1781 von Pierre Mechain entdeckt und kurz darauf in Messiers Katalog aufgenommen. Aufgrund ihrer niedrigen Flächenhelligkeit war sie eines der schwierigeren von Messier katalogisierten Objekte. Die Aufsicht-Orientierung und die deutlichen Spiralarme haben sie zu einem beliebten Fotomotiv gemacht. Eine Typ-Ia-Supernova (SN 2023ixf) wurde im Mai 2023 in M101 beobachtet und erreichte Sichtbarkeit in großen Amateurteleskopen.