M31

Die Andromedagalaxie ist die nächste große Spiralgalaxie zur Milchstraße in einer Entfernung von etwa 2,5 Millionen Lichtjahren. Sie ist die größte Galaxie der Lokalen Gruppe, enthält ungefähr eine Billion Sterne und hat einen Durchmesser von etwa 220.000 Lichtjahren – größer als unsere eigene Milchstraße. M31 hat mindestens zwei markante Begleitgalaxien, die in Amateurteleskopen sichtbar sind: M32 (eine kompakte elliptische) und M110 (eine elliptische Zwerggalaxie).

Von dunklen Standorten aus mit bloßem Auge als länglicher, nebliger Fleck im Sternbild Andromeda sichtbar. Ein Fernglas zeigt den hellen Zentralbereich und eine Andeutung der Scheibenausdehnung. Ein Weitfeldteleskop bei niedriger Vergrößerung (ca. 30–50x) ist ideal, um die Galaxie einzurahmen, die über 3 Grad misst – sechs Mal die Breite des Vollmonds. Dunkler Himmel und indirektes Sehen enthüllen die Staubbänder auf der Nahseite der Scheibe. Die beiden Begleitgalaxien M32 und M110 sind im selben Gesichtsfeld leicht zu erkennen.

Erstmals vom persischen Astronomen Abd al-Rahman al-Sufi in seinem Buch der Fixsterne im Jahr 964 n. Chr. verzeichnet, wo er sie als ‚kleine Wolke' beschrieb. Charles Messier katalogisierte sie 1764 als M31. 1912 maß Vesto Slipher ihre Blauverschiebung und zeigte, dass sie sich auf uns zubewegt. Edwin Hubble löste 1924–25 einzelne Cepheiden-Veränderliche in M31 auf und bewies damit, dass es sich um eine separate Galaxie weit jenseits der Milchstraße handelt – womit die Große Debatte über die Natur der ‚Spiralnebel' entschieden war.