Mars

Mars est la quatrième planète en partant du Soleil, orbitant à 1,524 UA. Avec un diamètre de 6 792 km (environ la moitié de celui de la Terre), c'est la deuxième plus petite planète. Mars est célèbre pour sa couleur rouge-orangé distinctive, causée par l'oxyde de fer (rouille) dans sa poussière de surface. La planète possède une atmosphère ténue (environ 1 % de la pression terrestre) composée principalement de dioxyde de carbone, avec des reliefs spectaculaires dont Olympus Mons — le plus grand volcan du système solaire culminant à 21,9 km — et Valles Marineris, un système de canyons s'étendant sur 4 000 km. Mars possède deux petites lunes de forme irrégulière : Phobos et Deimos.

Mars varie considérablement en taille apparente et en luminosité selon sa position relative à la Terre. À l'opposition (environ tous les 26 mois), elle peut atteindre la magnitude -2,9 et montrer un disque de 25 secondes d'arc — assez brillante pour surpasser toutes les étoiles. À son plus loin, elle se réduit à un minuscule point de 3,5 secondes d'arc. Lors des oppositions favorables, un télescope de 150 mm à 200-300x peut révéler les formations sombres de surface (Syrtis Major est la plus proéminente), les calottes polaires blanches, d'occasionnelles tempêtes de poussière et des nuages au limbe. Les filtres aident : un filtre rouge/orange (#21 ou #23A) rehausse les formations de surface, tandis qu'un filtre bleu (#80A) montre les nuages et brumes. Mars est mieux observée dans les semaines entourant l'opposition.

Connue depuis la préhistoire, la couleur rougeâtre de Mars conduisit les Romains à la nommer d'après leur dieu de la guerre. Les observations précises de Tycho Brahe permirent à Johannes Kepler d'établir ses lois du mouvement planétaire au début des années 1600. Giovanni Schiaparelli cartographia des « canali » à sa surface en 1877, ce qui fut mal traduit par « canaux », suscitant des décennies de spéculation sur une civilisation martienne. Mariner 4 fournit les premières images rapprochées en 1965. Mars a été explorée par de nombreux rovers et atterrisseurs, dont le rover Perseverance qui collecte des échantillons pour un éventuel retour sur Terre.