Mercury

Merkur ist der kleinste Planet im Sonnensystem und der sonnennächste. Er umkreist die Sonne in nur 88 Tagen in einer durchschnittlichen Entfernung von 0,39 AE. Mit einem Durchmesser von 4.880 km ist er nur geringfügig größer als unser Mond. Merkurs Oberfläche ist dicht mit Kratern übersät und ähnelt der Mondoberfläche. Er hat praktisch keine Atmosphäre und erlebt extreme Temperaturschwankungen zwischen -180°C auf der Nachtseite und 430°C auf der Tagseite. Trotz seiner Nähe zur Sonne besitzt Merkur Wassereis in dauerhaft beschatteten Kratern an seinen Polen.

Merkur ist der am schwierigsten zu beobachtende Planet mit bloßem Auge, da er sich nie weit von der Sonne entfernt (maximal 28°). Suchen Sie ihn bei seinen größten Elongationen tief am westlichen Horizont kurz nach Sonnenuntergang oder tief am östlichen Horizont kurz vor Sonnenaufgang. Am besten bei klarem Horizontblick zu beobachten. Ein kleines Teleskop zeigt, dass er Phasen wie der Mond durchläuft, aber Oberflächendetails sind aufgrund seiner geringen Größe und Horizontnähe visuell unmöglich.

Merkur ist seit der Antike bekannt; die frühesten bekannten Aufzeichnungen stammen von sumerischen Astronomen um 3.000 v. Chr. Die Griechen nannten ihn zunächst Apollon (morgens) und Hermes (abends), bis sie erkannten, dass es sich um dasselbe Objekt handelt. Sein Name leitet sich vom römischen Götterboten Mercurius ab. Die Raumsonde Mariner 10 kartierte etwa 45% seiner Oberfläche in den 1970ern, und die Sonde MESSENGER umkreiste ihn von 2011 bis 2015.