Neptune

Neptune est la huitième et la plus lointaine planète du système solaire, orbitant à 30,1 UA — si loin que la lumière du Soleil met plus de 4 heures pour l'atteindre. Avec un diamètre de 49 528 km, elle est légèrement plus petite qu'Uranus mais plus massive, ce qui en fait la plus dense des géantes. Neptune est une géante de glace d'un bleu profond causé par l'absorption du méthane, et elle abrite les conditions météorologiques les plus violentes du système solaire — les vents peuvent atteindre 2 100 km/h. La Grande Tache Sombre observée par Voyager 2 en 1989 était une tempête anticyclonique de la taille de la Terre, bien qu'elle ait depuis disparu. Neptune possède 16 lunes connues, dominées par Triton, et un faible système d'anneaux.

À magnitude 7,8, Neptune est invisible à l'œil nu et nécessite des jumelles ou un télescope. Aux jumelles, elle apparaît comme une faible étoile quelconque — il faut une bonne carte ou un système Go-To pour la localiser. Un télescope à 200x ou plus révèle un minuscule disque d'environ 2,3 secondes d'arc avec une couleur bleue distinctive. Aucun détail de surface n'est visible dans les télescopes amateurs. Triton (magnitude 13,5) est une cible difficile mais réalisable dans un télescope de 250 mm ou plus. Neptune se déplace très lentement, mettant 165 ans pour orbiter autour du Soleil — elle n'a complété que récemment sa première orbite complète depuis sa découverte.

Neptune est la seule planète trouvée par prédiction mathématique. Après la découverte d'Uranus, son orbite montrait des perturbations inexpliquées. En 1845-46, Urbain Le Verrier et John Couch Adams calculèrent indépendamment où devait se trouver une planète inconnue. Johann Galle à l'Observatoire de Berlin trouva Neptune le 23 septembre 1846, à moins de 1 degré de la position prédite par Le Verrier — un triomphe spectaculaire de la mécanique céleste. Voyager 2 survola Neptune en août 1989, fournissant notre seul regard rapproché sur ce monde lointain.