Neptune

Nettuno è l'ottavo e più distante pianeta del sistema solare, orbitando a 30,1 UA — così lontano che la luce solare impiega oltre 4 ore per raggiungerlo. Con un diametro di 49.528 km, è leggermente più piccolo di Urano ma più massiccio, rendendolo il più denso dei pianeti giganti. Nettuno è un gigante di ghiaccio con un vivido colore blu intenso causato dall'assorbimento del metano, e ospita le condizioni meteorologiche più violente del sistema solare — i venti possono raggiungere i 2.100 km/h, i più veloci di qualsiasi pianeta. La Grande Macchia Scura osservata da Voyager 2 nel 1989 era una tempesta anticiclonica delle dimensioni della Terra, che nel frattempo è scomparsa e ne sono apparse altre. Nettuno possiede 16 lune conosciute, dominate dal grande oggetto catturato della Fascia di Kuiper Tritone, e un debole sistema di anelli.

Con magnitudine 7,8, Nettuno è invisibile a occhio nudo e richiede un binocolo o un telescopio per essere trovato. Con il binocolo appare come una stella debole e insignificante — è necessaria una buona carta celeste o una montatura con puntamento automatico per localizzarlo tra le stelle di sfondo. Un telescopio a 200x o più rivela un minuscolo disco di circa 2,3 secondi d'arco con un colore blu distintivo che aiuta a confermare l'identificazione. Nessun dettaglio superficiale è visibile nei telescopi amatoriali. La luna più grande di Nettuno, Tritone (magnitudine 13,5), è un obiettivo difficile ma raggiungibile in un telescopio da 10 pollici o più ad alto ingrandimento, apparendo come un debole punto vicino al pianeta. Nettuno si muove molto lentamente, impiegando 165 anni per orbitare attorno al Sole — ha completato solo di recente la sua prima orbita completa dalla scoperta.

Nettuno è l'unico pianeta trovato attraverso la previsione matematica piuttosto che l'osservazione. Dopo la scoperta di Urano, la sua orbita mostrava perturbazioni inspiegabili. Nel 1845-46, Urbain Le Verrier in Francia e John Couch Adams in Inghilterra calcolarono indipendentemente dove doveva trovarsi un pianeta sconosciuto per causare queste deviazioni. Johann Galle all'Osservatorio di Berlino trovò Nettuno il 23 settembre 1846, entro 1 grado dalla posizione predetta da Le Verrier — uno spettacolare trionfo della meccanica celeste. Voyager 2 sorvolò Nettuno nell'agosto 1989, fornendo il nostro unico sguardo ravvicinato a questo mondo lontano e rivelando la sua atmosfera attiva, gli anelli e la notevole luna Tritone.