Pluto

Pluton est la plus grande planète naine connue de la ceinture de Kuiper, orbitant autour du Soleil à une distance moyenne de 39,5 UA. Avec un diamètre de 2 376 km — environ deux tiers de la taille de la Lune terrestre — Pluton est un petit monde glacé composé d'environ 70 % de roche et 30 % de glace d'eau, avec une surface couverte de glaces d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone. Son relief le plus frappant est Tombaugh Regio (« le Cœur »), une vaste plaine en forme de cœur d'environ 1 000 km de diamètre. Pluton possède cinq lunes connues, la plus grande étant Charon (1 212 km), si grande que les deux sont parfois considérés comme un système binaire.

À magnitude 14,0, Pluton est une cible difficile mais réalisable pour les astronomes amateurs expérimentés. Il faut au moins un télescope de 250 mm sous un ciel sombre, une carte stellaire détaillée et de la patience — Pluton n'apparaît que comme une faible étoile indiscernable de son environnement. La technique clé consiste à photographier le champ sur deux nuits ou plus et à chercher l'« étoile » qui a bougé. Un télescope Go-To avec un pointage précis aide énormément. L'imagerie CCD rend la tâche bien plus facile. Pluton traverse actuellement les riches champs d'étoiles du Sagittaire. Même dans les plus grands télescopes amateurs, Pluton ne montre aucun disque.

Pluton fut découvert par Clyde Tombaugh à l'Observatoire Lowell le 18 février 1930, à la suite d'une recherche photographique systématique. Il fut considéré comme la neuvième planète pendant 76 ans jusqu'à sa reclassification en planète naine par l'UAI en 2006, suite à la découverte d'objets similaires dans la ceinture de Kuiper comme Éris. La sonde New Horizons survola Pluton le 14 juillet 2015, renvoyant des images époustouflantes révélant un monde géologiquement complexe et étonnamment actif — glaciers d'azote, montagnes de glace d'eau et une atmosphère ténue mais dynamique.