Pluto

Plutone è il più grande pianeta nano conosciuto nella Fascia di Kuiper, orbitante attorno al Sole a una distanza media di 39,5 UA. Con un diametro di 2.376 km — circa due terzi della Luna terrestre — Plutone è un piccolo mondo ghiacciato composto da circa il 70% di roccia e il 30% di ghiaccio d'acqua, con una superficie coperta di ghiacci di azoto, metano e monossido di carbonio. La sua caratteristica superficiale più sorprendente è la Tombaugh Regio (informalmente 'il Cuore'), una vasta pianura a forma di cuore di ghiaccio di azoto larga circa 1.000 km. Plutone possiede cinque lune conosciute, la più grande delle quali è Caronte (1.212 km di diametro), così grande rispetto a Plutone che i due sono talvolta considerati un sistema binario — orbitano attorno a un baricentro comune che si trova nello spazio tra di loro.

Con magnitudine 14,0, Plutone è un obiettivo impegnativo ma raggiungibile per astronomi amatoriali esperti. È necessario almeno un telescopio da 10 pollici sotto cieli bui, una carta stellare dettagliata e pazienza — Plutone appare come nient'altro che una debole stella indistinguibile dall'ambiente circostante. La tecnica chiave è disegnare o fotografare il campo in due o più notti e cercare l'unica 'stella' che si è mossa. Un telescopio con puntamento automatico e precisione adeguata aiuta enormemente. L'imaging CCD rende il compito molto più facile dell'osservazione visuale. Plutone attualmente si muove attraverso i ricchi campi stellari del Sagittario, il che rende l'identificazione più difficile a causa del denso sfondo stellare. Anche nei più grandi telescopi amatoriali, Plutone non mostra alcun disco — solo il suo moto rivela la sua natura planetaria.

Plutone fu scoperto da Clyde Tombaugh al Lowell Observatory il 18 febbraio 1930, dopo una ricerca fotografica sistematica motivata dalla previsione di Percival Lowell di un 'Pianeta X'. Fu considerato il nono pianeta per 76 anni fino a quando l'Unione Astronomica Internazionale lo riclassificò come pianeta nano nel 2006, in seguito alla scoperta di oggetti della Fascia di Kuiper di dimensioni simili come Eris. La sonda New Horizons della NASA sorvolò Plutone il 14 luglio 2015, restituendo immagini straordinarie che rivelarono un mondo geologicamente complesso e sorprendentemente attivo — ghiacciai di azoto, montagne di ghiaccio d'acqua e un'atmosfera sottile ma dinamica.