Saturn

Saturne est la sixième planète en partant du Soleil et la deuxième plus grande du système solaire, avec un diamètre de 120 536 km. C'est une géante gazeuse surtout connue pour son spectaculaire système d'anneaux — le plus étendu et le plus visible de toutes les planètes. Les anneaux sont composés de milliards de particules de glace et de roche, allant de minuscules grains à des blocs de la taille d'une maison, répartis sur 282 000 km mais d'une épaisseur moyenne de seulement 10 mètres. Saturne est composée principalement d'hydrogène et d'hélium et est la planète la moins dense — avec une densité moyenne de seulement 0,687 g/cm³, elle flotterait si l'on pouvait trouver une baignoire assez grande. Saturne possède 146 lunes connues, dont Titan et la lune glacée à geysers Encelade.

Les anneaux de Saturne en font le spectacle le plus époustouflant dans tout télescope amateur. Même une petite lunette de 60 mm à 50x révèle clairement les anneaux — c'est la vue qui fait hoqueter les nouveaux observateurs. Un télescope de 100 mm à 100-150x montre la division de Cassini, l'ombre de la planète sur les anneaux, et l'ombre des anneaux sur la planète. Titan est facilement visible comme un point de magnitude 8,3 à proximité. Un télescope de 150 mm ou plus révèle les subtiles bandes nuageuses sur le disque, l'anneau intérieur C (l'anneau de Crêpe) et plusieurs lunes plus faibles. L'inclinaison des anneaux change au cours de l'orbite de 29,5 ans de Saturne — ils étaient vus par la tranche en 2025 et s'ouvriront progressivement. Saturne atteint l'opposition chaque année.

Connue depuis la préhistoire, Saturne était la planète la plus lointaine connue des anciens observateurs. Galilée observa Saturne au télescope pour la première fois en 1610, mais fut déconcerté par son apparence — ses optiques rudimentaires montraient ce qu'il décrivit comme des « oreilles » flanquant la planète. Christiaan Huygens identifia correctement le système d'anneaux en 1655 et découvrit Titan. Giovanni Cassini découvrit la lacune dans les anneaux et quatre autres lunes. Les sondes Voyager révélèrent la structure complexe des anneaux dans les années 1980, et la mission Cassini-Huygens (2004-2017) étudia le système pendant 13 ans en détail extraordinaire, incluant l'atterrissage de la sonde Huygens sur Titan.