Saturn

Saturno è il sesto pianeta dal Sole e il secondo più grande del sistema solare, con un diametro di 120.536 km. È un gigante gassoso noto soprattutto per il suo spettacolare sistema di anelli — il più esteso e visibile di qualsiasi pianeta. Gli anelli sono composti da miliardi di particelle di ghiaccio e roccia, dalle dimensioni di granelli minuscoli a blocchi grandi come case, distribuiti su un'estensione di 282.000 km ma con uno spessore medio di soli circa 10 metri. Saturno stesso è composto principalmente di idrogeno ed elio ed è il pianeta meno denso — con una densità media di soli 0,687 g/cm³, galleggerebbe se si potesse trovare una vasca da bagno abbastanza grande. Saturno possiede 146 lune conosciute, tra cui la gigantesca Titano e la luna ghiacciata dai geyser Encelado.

Gli anelli di Saturno ne fanno lo spettacolo più impressionante in qualsiasi telescopio amatoriale. Anche un piccolo rifrattore da 60mm a 50x rivela chiaramente gli anelli — questa è la vista che lascia senza fiato i nuovi osservatori. Un telescopio da 4 pollici a 100-150x mostra la Divisione di Cassini (lo spazio scuro tra gli anelli A e B), l'ombra del pianeta sugli anelli e l'ombra degli anelli sul pianeta. Titano è facilmente visibile come un punto di magnitudine 8,3 nelle vicinanze. Un telescopio da 6 pollici o più rivela le sottili bande di nubi sul disco del pianeta, l'anello interno C (l'Anello Crespo) e diverse lune più deboli. L'inclinazione degli anelli cambia durante l'orbita di 29,5 anni di Saturno — erano di taglio nel 2025 e si riapriranno gradualmente nei prossimi anni. Saturno raggiunge l'opposizione annualmente, circa due settimane più tardi ogni anno.

Conosciuto fin dalla preistoria, Saturno era il pianeta più distante noto agli osservatori antichi. Galileo osservò per la prima volta Saturno attraverso un telescopio nel 1610 ma fu sconcertato dal suo aspetto — le sue ottiche primitive mostravano ciò che descrisse come 'orecchie' o corpi accompagnatori ai lati del pianeta. Christiaan Huygens identificò correttamente il sistema di anelli nel 1655 usando un telescopio migliore, e scoprì anche Titano. Giovanni Cassini scoprì la lacuna negli anelli (oggi Divisione di Cassini) e altre quattro lune. Le sonde Voyager rivelarono la complessa struttura degli anelli negli anni '80, e la missione Cassini-Huygens (2004-2017) trascorse 13 anni studiando il sistema in dettaglio straordinario, incluso l'atterraggio della sonda Huygens su Titano.