Spica

Spica est l'étoile la plus brillante de la Vierge et la 15e plus brillante du ciel nocturne à la magnitude 0,98. C'est une géante bleue de type spectral B1III-IV, située à environ 250 années-lumière de la Terre. Spica est en réalité une binaire spectroscopique serrée : deux étoiles chaudes orbitant l'une autour de l'autre tous les 4,01 jours à une séparation de seulement environ 0,12 UA. La primaire fait environ 10 fois la masse du Soleil et 12 000 fois plus lumineuse. Les deux étoiles sont si proches qu'elles sont déformées par les marées en forme d'œuf.

Spica est facile à trouver en utilisant le mnémonique « suivre l'arc jusqu'à Arcturus, puis piquer vers Spica » — suivre l'arc de la queue de la Grande Ourse jusqu'à Arcturus puis prolonger la courbe jusqu'à Spica. Sa couleur blanc-bleu contraste nettement avec l'orange d'Arcturus à proximité. Spica est une étoile de référence utile pour le zodiaque, car les planètes et la Lune passent fréquemment près d'elle le long de l'écliptique. Meilleure observation de mars à juillet.

Le nom Spica vient du latin « Spica Virginis » signifiant « épi de blé », car elle représente la gerbe de blé tenue par la constellation de la Vierge. Hipparque utilisa les observations de Spica vers 130 av. J.-C. pour découvrir la précession des équinoxes — l'une des découvertes les plus importantes de l'astronomie antique. Nicolas Copernic observa également Spica pour affiner sa compréhension de la précession.