Messier 26 — Cúmulo Abierto en Scutum

M26 es un cúmulo abierto pequeño y moderadamente rico en la constelación del Escudo (Scutum), situado a unos 5.000 años luz de la Tierra. Se extiende a lo largo de aproximadamente 22 años luz y contiene alrededor de 90 estrellas, con un diámetro aparente de unos 15 minutos de arco. La edad del cúmulo se estima en unos 89 millones de años. Una de las características más distintivas de M26 es una zona de menor densidad estelar cerca de su centro, probablemente causada por una nube de polvo interestelar interpuesta que oscurece algunos de los miembros del cúmulo. La estrella más brillante del cúmulo tiene una magnitud de aproximadamente 11,9, lo que convierte a M26 en uno de los cúmulos abiertos más débiles del catálogo Messier.

Situado en los ricos campos estelares de la Vía Láctea en el Escudo, a aproximadamente 1 grado al sur-sureste de Delta Scuti. Con binoculares, M26 es difícil de distinguir del denso campo estelar de fondo. Un telescopio de 100 mm a 80-100x revela un grupo compacto de estrellas débiles con una notable disminución de la densidad estelar cerca del centro. Mayor aumento (150x+) resuelve más miembros débiles. El cúmulo se beneficia de cielos oscuros ya que la nube estelar de Scutum forma un fondo confuso. Mejor observarlo de julio a septiembre.

Descubierto por Charles Messier el 20 de junio de 1764. Messier lo describio como un cúmulo cerca de Eta y Omicron Scuti, sin nebulosidad. William Herschel resolvio posteriormente el cúmulo en estrellas individuales con sus telescopios mayores. M26 ha recibido relativamente poca atención científica en comparación con otros cúmulos Messier, en parte debido a su pequeño tamaño y su ubicación en un campo estelar abarrotado.