Messier 26 — Ammasso aperto in Scutum

M26 è un ammasso aperto piccolo e moderatamente ricco nella costellazione dello Scudo (Scutum), situato a circa 5.000 anni luce dalla Terra. Si estende per circa 22 anni luce e contiene circa 90 stelle, con un diametro apparente di circa 15 minuti d'arco. L'eta dell'ammasso e stimata intorno agli 89 milioni di anni. Una delle caratteristiche più distintive di M26 è una zona di minore densità stellare vicino al centro, probabilmente causata da una nube di polvere interstellare interposta che oscura alcuni membri dell'ammasso. La stella più brillante dell'ammasso ha una magnitudine di circa 11,9, rendendo M26 uno degli ammassi aperti più deboli del catalogo Messier.

Situato nei ricchi campi stellari della Via Lattea nello Scudo, a circa 1 grado a sud-sudest di Delta Scuti. Con il binocolo, M26 è difficile da distinguere dal denso campo stellare di sfondo. Un telescopio da 100 mm a 80-100x rivela un gruppo compatto di stelle deboli con un notevole calo di densità stellare vicino al centro. Ingrandimenti maggiori (150x+) risolvono ulteriori membri deboli. L'ammasso beneficia di cieli bui poiché la nube stellare dello Scutum crea uno sfondo confuso. Da osservare preferibilmente da luglio a settembre.

Scoperto da Charles Messier il 20 giugno 1764. Messier lo descrisse come un ammasso vicino a Eta e Omicron Scuti, senza nebulosita. William Herschel risolse successivamente l'ammasso in singole stelle con i suoi telescopi più grandi. M26 ha ricevuto relativamente poca attenzione scientifica rispetto ad altri ammassi Messier, in parte a causa delle sue piccole dimensioni e della sua posizione in un campo stellare affollato.