Messier 46

M46 es un cúmulo abierto rico e impresionante en la constelación de la Popa (Puppis), situado a unos 5.400 años luz de la Tierra. Es uno de los cúmulos abiertos más ricos del catálogo Messier, conteniendo unas 500 estrellas o más empaquetadas en una esfera de unos 30 años luz de diámetro. Con magnitud 6,1, esta justo por debajo de la visibilidad a simple vista pero es un objetivo fácil con binoculares. El cúmulo tiene unos 300 millones de años. M46 es famoso por la nebulosa planetaria NGC 2438 que parece yacer dentro del cúmulo, aunque en realidad es un objeto de primer plano a unos 2.900 años luz — una superposición casual.

Situado a unos 5 grados al este de M47 y a un grado al norte de la estrella Sigma Puppis de 4a magnitud. Los binoculares muestran un brillo grande y granuloso. Un telescopio de 100 mm a 80-100x resuelve el cúmulo en una alfombra deslumbrante de estrellas débiles y uniformemente brillantes — tiene una textura muy regular y granular, diferente a la mayoria de los cúmulos abiertos. Con un telescopio de 200 mm, busque la nebulosa planetaria NGC 2438 cerca del borde norte — aparece como un pequeño anillo fantasmal de aproximadamente 1 minuto de arco. Un filtro OIII hace que la nebulosa planetaria destaque dramaticamente. Mejor observar de enero a marzo.

Descubierto por Charles Messier el 19 de febrero de 1771. Messier lo describio como 'un cúmulo de estrellas muy pequeñas.' La nebulosa planetaria NGC 2438 dentro de sus límites fue descubierta por William Herschel en 1786. Durante muchos años se debatio si NGC 2438 era un verdadero miembro del cúmulo, pero las mediciones modernas de velocidad radial y distancia confirman que es un objeto de primer plano, no físicamente asociado con M46.