Canopus

Canopus ist mit einer Helligkeit von -0,72 mag der zweithellste Stern am Nachthimmel und steht im Sternbild Kiel des Schiffes (Carina). Er ist ein gelbweißer Überriese des Spektraltyps F0II in etwa 310 Lichtjahren Entfernung. Canopus ist rund 10.000-mal leuchtkräftiger als die Sonne und hat etwa den 71-fachen Sonnendurchmesser. Trotz seiner enormen Leuchtkraft steht er aufgrund seiner großen Entfernung nur an zweiter Stelle der Helligkeit. Er dient als wichtiger Navigationsreferenzpunkt für Raumfahrzeuge, da er hell ist und weit von der Ekliptik entfernt steht.

Canopus ist in erster Linie ein Objekt der Südhalbkugel, kann aber unter idealen Bedingungen von Breiten bis etwa 37° N tief am Südhorizont erspäht werden. Von der Südhalbkugel aus ist er ein brillantes und unverkennbares weißes Leuchtfeuer. Seine weit südliche Deklination (-52,7°) bedeutet, dass er für den größten Teil Europas und des nördlichen Nordamerikas nie aufgeht. Am besten von Dezember bis April von südlichen Breiten aus zu beobachten.

Benannt nach Canopus, dem legendären Navigator von König Menelaos von Sparta während des Trojanischen Krieges. Die alten Ägypter nannten ihn den ‚Stern des Osiris'. Er war ein wichtiger Navigationsstern für polynesische, arabische und chinesische Seefahrer. In der modernen Raumfahrt verwenden NASA-Sonden seit der Mariner-Ära Canopus als Lagerefrenzpunkt – seine Helligkeit und isolierte Position machen ihn ideal zur Orientierung.