Canopus

Canopus es la segunda estrella más brillante del cielo nocturno con magnitud -0,72, situada en la constelación de Carina (la Quilla). Es una supergigante blanco-amarillenta de tipo espectral F0II, a unos 310 años luz de la Tierra. Canopus es unas 10.000 veces más luminosa que el Sol y unas 71 veces su diámetro. A pesar de su enorme luminosidad, su gran distancia la coloca como segunda estrella más brillante en lugar de primera. Sirve como referencia crucial de navegación para naves espaciales gracias a su brillo y posición lejos de la eclíptica.

Canopus es principalmente un objeto del hemisferio sur, aunque puede vislumbrarse desde latitudes tan al norte como unos 37 grados N en condiciones ideales, apareciendo muy baja en el horizonte sur. Desde el hemisferio sur, es un faro brillante e inconfundible. Su lejana declinación austral (-52,7 grados) significa que nunca sale para la mayor parte de Europa o America del Norte. Mejor observada de diciembre a abril desde latitudes australes.

Nombrada en honor a Canopus, el legendario navegante del rey Menelao de Esparta durante la Guerra de Troya. Los antiguos egipcios la llamaron la 'Estrella de Osiris'. Fue una importante estrella de navegación para navegantes polinesios, árabes y chinos. En la exploración espacial moderna, las naves de la NASA desde Mariner en adelante han usado Canopus como punto de referencia de orientación: su brillo y posición aislada la hacen ideal.