Capella

Capella es la sexta estrella más brillante del cielo nocturno con magnitud 0,08, situada en la constelación de Auriga a unos 43 años luz de la Tierra. Es en realidad un sistema binario espectroscópico compuesto por dos estrellas gigantes amarillas: Capella Aa (tipo espectral G8III, unas 79 luminosidades solares) y Capella Ab (G1III, unas 78 luminosidades solares), orbitando entre si cada 104 dias a una separación de unas 0,74 UA. Un par lejano de enanas rojas (Capella H y L) también pertenece al sistema.

Capella se reconoce fácilmente como la brillante estrella amarillenta alta en el cielo boreal durante las noches de invierno. Forma un pentagono distintivo con las otras estrellas brillantes de Auriga. La naturaleza binaria de Capella no puede resolverse visualmente: las dos gigantes orbitan demasiado cerca (0,05 segundos de arco), pero su luz combinada produce un llamativo faro dorado. Los cercanos cúmulos abiertos M36, M37 y M38 en Auriga son excelentes objetivos de prismaticos en la misma región. Mejor observada de octubre a abril. Capella es circumpolar desde latitudes al norte de unos 44 grados N.

El nombre Capella significa 'pequeña cabra' en latin, asociada con la mitológica cabra Amaltea que amamanto al infante Zeus. Los romanos la llamaban 'Capra'. Figuraba en la mayoria de los catálogos estelares antiguos, incluido el Almagesto de Ptolomeo. La naturaleza binaria de Capella fue descubierta espectroscopicamente en 1899, y las observaciones interferometricas han medido directamente la órbita de las dos componentes gigantes.