Messier 54 — Sagittariusの球状星団

M54（NGC 6715）は、いて座にある球状星団で、7.6等級で輝き、見かけの直径は約12分角です。M54を特別なものにしているのは、それが天の川に全く属していないという事実です。これはいて座矮小楕円銀河（SagDEG）の核であり、現在私たちの銀河に吸収されつつある小さな銀河です。約87,400光年の距離にあるM54は、別の銀河に属すると発見された最初の球状星団でした。この星団は本質的に非常に明るく、絶対等級は約-10.0で、オメガ・ケンタウリに匹敵する最も明るい球状星団の一つです。質量は約150万太陽質量、実際の直径は約150光年です。M54は中心部が極めて高密度で、約9,400太陽質量の中間質量ブラックホールを持つ可能性があります。

いて座ゼータ星（アスケラ）から約1.5度南南西に位置し、いて座のティーポット型星列の底部にあります。双眼鏡ではM54はやや明るいぼんやりした小さな星として見えます。100mm望遠鏡では明るくコンパクトな核と小さなハローが見え、他の多くの球状星団よりも明らかに集中しています。星団の距離が大きいため個々の星の分解は極めて困難で、300mm望遠鏡でも優れた条件下で外側のハローに粒状感がわずかに感じられる程度です。赤緯が-30度と南にあるため、北半球中緯度の観測者は夏の夕方に子午線を通過する際に狙うべきです。7月から9月が最適な観測時期です。

1778年7月24日にシャルル・メシエが発見し、「非常に微かな星雲」と記述しました。2世紀以上にわたって通常の天の川の球状星団と考えられていました。1994年に天文学者がいて座矮小楕円銀河を発見し、1990年代半ばの後続研究によりM54がこの矮小銀河の中心に位置することが明らかになりました。これにより、天の川に飲み込まれつつある銀河系外システムに属する最初の球状星団として確認されました。