Sirius

Sirio, la Stella del Cane, è la stella più luminosa del cielo notturno con magnitudine -1,46. È una stella bianca di sequenza principale di tipo spettrale A1V situata a soli 8,6 anni luce dalla Terra, il che la rende una delle nostre vicine stellari più prossime. Sirio è in realtà un sistema binario: Sirio A, la brillante componente primaria, ha circa il doppio della massa del Sole ed è 25 volte più luminosa, mentre Sirio B è una debole compagna nana bianca che orbita con un periodo di circa 50 anni. La nana bianca, pur avendo circa le dimensioni della Terra, racchiude quasi un'intera massa solare in quel minuscolo volume.

Inconfondibile come la stella più luminosa del cielo, Sirio domina la costellazione del Cane Maggiore durante le sere invernali nell'emisfero settentrionale. Spesso scintilla vigorosamente in molteplici colori quando è bassa sull'orizzonte a causa della rifrazione atmosferica. La compagna nana bianca Sirio B (magnitudine 8,5) è un bersaglio estremamente impegnativo, che richiede almeno un telescopio da 200 mm ad alto ingrandimento durante momenti di seeing eccellente — il bagliore di Sirio A normalmente la sovrasta. La finestra migliore si presenta quando la coppia è vicina alla separazione massima (circa 11 secondi d'arco, prossima intorno al 2025). Migliore osservazione da dicembre a marzo.

Sirio ha avuto un'importanza fondamentale per praticamente ogni civiltà antica. Gli antichi Egizi basavano il loro calendario sulla sua levata eliaca, che annunciava la piena annuale del Nilo e l'inizio del loro nuovo anno. I Greci la associavano al calore torrido della tarda estate, dandoci l'espressione 'giorni della canicola.' La compagna Sirio B fu predetta da Friedrich Bessel nel 1844 a partire dalle oscillazioni nel moto proprio di Sirio A e fu osservata per la prima volta da Alvan Graham Clark nel 1862. Fu una delle prime nane bianche mai identificate.