Ulugh Beg

Mīrzā Muhammad Tāraghay bin Shāhrukh, noto come Ulugh Beg («Grande Sovrano»), fu un sultano timuride, astronomo e matematico. Nipote del conquistatore Tamerlano, governò l'Impero Timuride da Samarcanda. A differenza della maggior parte dei sovrani della sua epoca, Ulugh Beg fu soprattutto uno scienziato e uno studioso. Negli anni 1420 costruì il grande Osservatorio di Samarcanda, uno dei più raffinati del mondo islamico e tra i più grandi osservatori astronomici del periodo medievale. Lo strumento principale dell'osservatorio era un enorme sestante con un raggio di circa 36 metri, costruito in una trincea scavata in una collina, che permetteva misurazioni straordinariamente precise delle posizioni stellari e planetarie. La sua opera monumentale, lo Zīj-i Sultānī (1437), fu un catalogo stellare contenente le posizioni di oltre 1.000 stelle — il primo catalogo stellare originale completo dopo quello di Ipparco. Le sue misurazioni erano notevolmente accurate, con errori posizionali spesso inferiori a pochi minuti d'arco, rendendolo il catalogo stellare più preciso prodotto prima dell'invenzione del telescopio. Ulugh Beg calcolò anche la durata dell'anno siderale in 365 giorni, 6 ore, 10 minuti e 8 secondi — solo circa 58 secondi in più rispetto al valore moderno accettato. La sua determinazione dell'inclinazione assiale della Terra fu altrettanto precisa. Fu tragicamente assassinato nel 1449 dal proprio figlio, e l'osservatorio fu distrutto poco dopo. Tuttavia, il suo catalogo stellare fu preservato e successivamente portato in Europa, dove influenzò gli astronomi del Rinascimento tra cui Tycho Brahe.

Catalogo stellare Zīj-i Sultānī (1437) con le posizioni di 1.018 stelle — il catalogo stellare pre-telescopico più accurato; Misurazione precisa dell'anno siderale (365g 6h 10m 8s); Determinazione accurata dell'inclinazione assiale della Terra (23,52°); Tavole trigonometriche di valori di seno e tangente con otto cifre decimali; Costruzione dell'Osservatorio di Samarcanda con un sestante di 36 metri di raggio