Vera Rubin

Vera Florence Cooper Rubin foi uma astrônoma americana que forneceu a evidência observacional mais convincente de que o universo contém vastas quantidades de "matéria escura" invisível. Nascida na Filadélfia e criada em Washington, D.C., desenvolveu paixão pela astronomia na infância, observando estrelas da janela de seu quarto. Foi a única estudante de astronomia em sua turma no Vassar College e a primeira mulher a observar oficialmente no Observatório Palomar. Trabalhando com o fabricante de instrumentos Kent Ford na Carnegie Institution, Rubin mediu as curvas de rotação de galáxias espirais — representando graficamente a velocidade de órbita das estrelas a várias distâncias do centro galáctico. De acordo com a gravidade newtoniana, as velocidades orbitais deveriam diminuir com a distância do centro, mas Rubin descobriu que permaneciam planas ou até aumentavam. Isso só podia ser explicado se as galáxias estivessem cercadas por halos massivos de matéria invisível — matéria escura — superando a matéria visível por um fator de dez. Seu trabalho meticuloso, inicialmente recebido com ceticismo, foi confirmado por inúmeras observações subsequentes e transformou nossa compreensão do cosmos. Apesar de suas contribuições revolucionárias, nunca recebeu o Prêmio Nobel, um fato amplamente considerado como uma omissão.

Forneceu evidência observacional definitiva da matéria escura através de curvas de rotação galácticas (décadas de 1970–1980). Mostrou que estrelas nas bordas de galáxias espirais orbitam tão rápido quanto estrelas perto do centro. Demonstrou que a matéria visível representa apenas ~10% da massa galáctica — o restante é matéria escura. Primeira mulher a observar oficialmente no Observatório Palomar (1965). O Observatório Vera C. Rubin no Chile (em construção) leva seu nome.