Messier 101 — Galaxie dans Ursa Major

La galaxie du Moulinet est une grande galaxie spirale vue de face dans la Grande Ourse, située à environ 21 millions d'années-lumière de la Terre. C'est l'une des plus grandes galaxies spirales de l'univers proche, s'étendant sur environ 170 000 années-lumière — nettement plus grande que la Voie lactée. M101 est notablement asymétrique, avec son noyau décalé par rapport au centre géométrique de son disque, probablement en raison d'interactions gravitationnelles avec des galaxies compagnons. Elle contient de nombreuses régions HII grandes et lumineuses, certaines si brillantes qu'elles ont leur propre désignation NGC.

Située à environ 5,5 degrés au nord-est de Mizar (l'étoile du coude dans le manche de la Grande Ourse). Malgré sa taille (presque aussi grande que la pleine Lune), M101 à une très faible brillance de surface, ce qui en fait l'un des objets Messier les plus délicats. Elle est presque invisible depuis les sites pollués par la lumière. Depuis un site sombre, les jumelles montrent une tache très faible et large. Un télescope à faible grossissement avec un oculaire grand champ et un excellent ciel sombre révèle un éclat grand et diffus. La patience et l'adaptation à l'obscurité sont essentielles. Meilleure observation de mars à août.

Découverte par Pierre Méchain le 27 mars 1781 et ajoutée au catalogue de Messier peu après. En raison de sa faible brillance de surface, ce fut l'un des objets les plus difficiles catalogués par Messier. L'orientation de face et ses bras spiraux nets en ont fait une cible photographique favorite. Une supernova de Type Ia (SN 2023ixf) à été observée dans M101 en mai 2023, atteignant la visibilité à l'œil nu dans les grands télescopes amateurs.