Messier 101 — Ursa Majorの銀河

回転花火銀河は、おおぐま座にある大きなフェイスオン渦巻銀河で、地球から約2,100万光年の距離にあります。近傍宇宙で最大の渦巻銀河の一つで、約170,000光年にわたって広がり、天の川銀河よりもかなり大きいです。M101は著しく非対称で、中心核が円盤の幾何学的中心からずれており、これはおそらく伴銀河との重力的相互作用によるものです。多くの大きく明るいHII領域を含み、その中にはNGC番号が付けられているほど明るいものもあります。

ミザル（北斗七星の柄の曲がり角の星）から北東に約5.5度に位置しています。サイズは満月とほぼ同じですが、M101は表面輝度が非常に低く、メシエ天体の中で最も見つけにくい天体の一つです。光害のある場所からはほとんど見えません。暗い場所では、双眼鏡でかすかな大きなしみが見えます。暗い空と低倍率の広視野接眼レンズを使った望遠鏡で、大きく淡い光芒が見えます。忍耐と暗順応が不可欠です。3月から8月が観測の最適期です。

1781年3月27日にピエール・メシャンが発見し、その後すぐにメシエのカタログに追加されました。表面輝度が低いため、メシエがカタログに登録した中でも難しい天体の一つでした。銀河のフェイスオンの向きと明瞭な渦巻腕により、写真撮影の人気のターゲットとなっています。2023年5月にM101でIa型超新星（SN 2023ixf）が観測され、大型アマチュア望遠鏡で見える明るさに達しました。