Messier 101 — Galáxia em Ursa Major

A Galáxia do Cata-vento é uma grande galáxia espiral vista de frente em Ursa Major, localizada a cerca de 21 milhões de anos-luz da Terra. É uma das maiores galáxias espirais no universo próximo, abrangendo cerca de 170.000 anos-luz — significativamente maior que a Via Láctea. M101 é notavelmente assimétrica, com seu núcleo deslocado do centro geométrico do disco, provavelmente devido a interações gravitacionais com galáxias companheiras. Contém muitas regiões HII grandes e luminosas, algumas tão brilhantes que possuem suas próprias designações NGC.

Localizada cerca de 5,5 graus a nordeste de Mizar (a estrela na curva do cabo da Ursa Maior). Apesar de seu tamanho (quase tão grande quanto a Lua Cheia), M101 tem brilho superficial muito baixo, tornando-a um dos objetos Messier mais difíceis. É praticamente invisível em locais com poluição luminosa. De um local escuro, binóculos mostram uma mancha muito fraca e grande. Um telescópio em baixa ampliação com ocular de campo amplo e excelentes céus escuros revela um brilho grande e difuso. Paciência e adaptação ao escuro são essenciais. Melhor observada de março a agosto.

Descoberta por Pierre Mechain em 27 de março de 1781 e adicionada ao catálogo de Messier pouco depois. Devido ao seu baixo brilho superficial, foi um dos objetos mais difíceis catalogados por Messier. A orientação de frente da galáxia e seus braços espirais claros a tornaram um alvo fotográfico favorito. Uma supernova do Tipo Ia (SN 2023ixf) foi observada em M101 em maio de 2023, alcançando visibilidade em grandes telescópios amadores.