Messier 102 — Galáxia em Draco

M102 é uma das entradas mais debatidas do catálogo Messier, com sua identidade incerta por mais de dois séculos. O objeto é mais comumente identificado como NGC 5866, a Galáxia do Fuso, uma galáxia lenticular (S0) na constelação de Dragão localizada a aproximadamente 50 milhões de anos-luz da Terra. Alguns historiadores acreditam que M102 foi simplesmente uma observação duplicada de M101. NGC 5866 é vista quase perfeitamente de lado, exibindo um disco muito fino cortado por uma proeminente faixa de poeira escura. A galáxia tem cerca de 60.000 anos-luz de diâmetro e possui um envelope suave e sem detalhes de estrelas mais velhas cercando o disco. Como galáxia lenticular, fica na transição entre os tipos elíptico e espiral — tem um disco e faixa de poeira como uma espiral mas carece de braços espirais proeminentes.

Localizada em Dragão, NGC 5866 pode ser encontrada cerca de 2,5 graus a sudoeste de Iota Draconis. Com magnitude 9,9, aparece como uma pequena faixa alongada em um telescópio de 4 polegadas. Um telescópio de 8 polegadas mostra claramente o disco de lado com um núcleo brilhante e concentrado. Em condições excelentes com 10 polegadas ou mais de abertura, a faixa de poeira escura cortando a galáxia torna-se visível — uma linha fina e escura cortando o disco brilhante. O tamanho compacto da galáxia (cerca de 6 x 3 minutos de arco) significa que tolera bem ampliações maiores. Melhor observada de abril a setembro quando Dragão está alto no céu setentrional.

A confusão em torno de M102 data de 1781, quando Pierre Mechain o relatou a Messier, mas posteriormente escreveu uma carta declarando que a observação era um erro e M102 era na verdade uma reobservação de M101. No entanto, alguns pesquisadores argumentam que as coordenadas e descrição de Mechain correspondem melhor a NGC 5866. Catálogos modernos, incluindo o Novo Catálogo Geral Revisado, tipicamente identificam M102 como NGC 5866. O debate permanece um dos mistérios mais duradouros na história do catálogo Messier.