Messier 104 — Galaxia en Virgo

La Galaxia del Sombrero es una de las galaxias más visualmente impactantes del cielo, situada a unos 29,3 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo, cerca del límite con Corvus. Su apariencia distintiva — un núcleo blanco brillante rodeado por una amplia banda de polvo oscura vista casi de canto — le confiere una notable semejanza con un sombrero mexicano de ala ancha. M104 posee un bulbo central inusualmente grande, alimentado por un agujero negro supermasivo de unos mil millones de masas solares — uno de los más masivos medidos en cualquier galaxia cercana. La galaxia tiene un diámetro de unos 50.000 años luz y posee un extenso sistema de casi 2.000 cúmulos globulares, mucho más que los aproximadamente 150 de la Vía Láctea.

Situada a unos 11,5 grados al oeste de Spica (Alpha Virginis). Con magnitud 8,0, M104 es una de las galaxias Messier más brillantes y puede detectarse en prismaticos grandes como un pequeño resplandor alargado. Un telescopio de 100 mm a 100x muestra la forma característica: un núcleo brillante y abultado con el disco extendiendose a ambos lados. La banda de polvo oscura se hace visible en un telescopio de 150 mm bajo buenas condiciones. Un telescopio de 200 mm o más a 150-200x ofrece una vista impresionante con el perfil del sombrero claramente definido. Una de las galaxias más gratificantes para la observación visual. Mejor observación de marzo a junio.

Descubierta por Pierre Mechain el 11 de mayo de 1781. No fue incluida en el catálogo original de 1781 de Messier, sino encontrada en su copia personal anotada y añadida como M104 por Camille Flammarion en 1921. William Herschel la descubrió independientemente en 1784 y fue el primero en notar el estrato oscuro (banda de polvo). Vesto Slipher midió en 1912 el gran corrimiento al rojo de M104 — una de las primeras indicaciones de que tales «nebulosas» eran galaxias externas moviéndose a velocidades enormes.