Messier 104

La galaxie du Sombrero est l'une des galaxies les plus visuellement frappantes du ciel, située à environ 29,3 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de la Vierge, pres de la frontière avec le Corbeau. Son apparence distinctive — un noyau blanc brillant entoure d'une large bande de poussière sombre vue presque par la tranche — lui confere une ressemblance remarquable avec un chapeau mexicain à large bord. M104 possede un bulbe central inhabituellement grand alimente par un trou noir supermassif d'environ un milliard de masses solaires — l'un des plus massifs mesures dans une galaxie proche. La galaxie s'étend sur environ 50 000 années-lumière et possede un système étendu de pres de 2 000 amas globulaires, bien plus que les quelque 150 de la Voie lactée.

Situee à environ 11,5 degrés à l'ouest de Spica (Alpha Virginis). A la magnitude 8,0, M104 est l'une des galaxies Messier les plus brillantes et peut être reperee dans de grandes jumelles. Un télescope de 100 mm à 100x montre la formé caracteristique : un noyau brillant et bombe avec le disque s'etendant de chaque côté. La bande de poussière sombre devient visible dans un télescope de 150 mm sous de bonnes conditions. Un télescope de 200 mm ou plus à 150-200x offre une vue saisissante avec le profil du sombrero nettement défini. L'une des galaxies les plus gratifiantes pour l'observation visuelle. Meilleure observation de mars à juin.

Decouverte par Pierre Mechain le 11 mai 1781. Elle ne figurait pas dans le catalogue original de 1781 de Messier mais fut trouvee dans sa copie personnelle annotee et ajoutee comme M104 par Camille Flammarion en 1921. William Herschel la decouvrit independamment en 1784 et fut le premier à noter la strate sombre (bande de poussière). Vesto Slipher mesura en 1912 le grand décalage vers le rouge de M104 — l'une des premières indications que de telles « nébuleuses » étaient des galaxies externes se deplacant à des vitesses énormes.