Messier 104 — Galassia in Virgo

La Galassia Sombrero è una delle galassie più visivamente spettacolari del cielo, situata a circa 29,3 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione della Vergine, vicino al confine con il Corvo. Il suo aspetto distintivo — un nucleo bianco brillante circondato da un'ampia banda di polvere scura vista quasi di taglio — le conferisce una notevole somiglianza con un cappello messicano a tesa larga. M104 possiede un rigonfiamento centrale insolitamente grande alimentato da un buco nero supermassiccio di circa un miliardo di masse solari — uno dei più massicci misurati in qualsiasi galassia vicina. La galassia ha un diametro di circa 50.000 anni luce e possiede un esteso sistema di quasi 2.000 ammassi globulari, molto più dei circa 150 della Via Lattea.

Situata a circa 11,5 gradi a ovest di Spica (Alpha Virginis). Con magnitudine 8,0, M104 è una delle galassie Messier più luminose e puo essere individuata con binocoli grandi come un piccolo bagliore allungato. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra la forma caratteristica: un nucleo luminoso e rigonfio con il disco che si estende su entrambi i lati. La banda di polvere scura diventa visibile in un telescopio da 150 mm in buone condizioni. Un telescopio da 200 mm o più a 150-200x offre una vista mozzafiato con il profilo del sombrero chiaramente definito. Una delle galassie più gratificanti per gli osservatori visuali. Migliore osservazione da marzo a giugno.

Scoperta da Pierre Mechain l'11 maggio 1781. Non fu inclusa nel catalogo originale del 1781 di Messier ma fu trovata nella copia personale annotata di Messier e aggiunta come M104 da Camille Flammarion nel 1921. William Herschel la scoprì indipendentemente nel 1784 e fu il primo a notare lo strato scuro (banda di polvere). Vesto Slipher misuro nel 1912 il grande spostamento verso il rosso di M104 — una delle prime indicazioni che tali «nebulose» fossero galassie esterne in moto a velocità enormi.